早在上个世纪50年代科学家就开始在南北极地区实施了一系列的冰芯钻取计划，他们发现从冰川岩芯样品中，可以得到相应历史年代的气温和二氧化碳等大气化学成分含量的资料。与历史记录、树木年轮、湖泊沉积、珊瑚沉积、黄土、深海岩芯、孢粉、古土壤和沉积岩等可提取过去气候环境变化信息的介质相比，冰芯以其保真性好（低温环境）、分辨率高（可达到年）、记录序列长（可达几十万年）和信息量大，而受到地球科学家的青睐。到本世纪初，南极俄罗斯东方站（Vostok）附近钻探深度已经达到3300米，据此科学家们可以一窥42万年以来地球的冷暖变化。

根据南极东方站附近钻探冰岩芯得到的数据，科学家们发现在距今42万年之内，地球一共有四个高温期，其中距今33万年附近和13万年附近的两个高温期的平均气温都明显高于近1万年来高温期的平均气温。这一最新发现有力地挑战了“温室效应”理论关于地球气温升高缘于人类和工业活动的观点。

1822年，法国人J·Fourier首次把地球大气层比作“温室”。1938年，英国工程师Gallendar提出人类活动和工业发展排出的二氧化碳和甲烷等气体不断加热大气，从而增强温室效应。然而根据冰岩芯样品记录，在近1万年的高温期之前，分别在13万年、24万年、33万年附近，还有三个高温期。如果说近1万年来，尤其是近百年来人类讨论全球平均气温升高的原因时，归咎于二氧化碳含量增加产生的“温室效应”还情有可原，那么十多万年甚至三十多万年前的高温期又归因于谁呢？

实际上，按照北京大学环境学院崔之久教授的说法，气候变化本身并无所谓好坏，无论气候变冷或变暖，都同时具有对人类生存环境好、坏两方面的影响。其影响的程度则视作用的对象和人类适应的能力而不同，并不是绝对的。